Notre Histoire
On appelle mercenaire un combattant servant pour de l'argent un État étranger.
Les Dix Mille étaient une force de mercenaires grecs qui servirent le souverain perse Darius Ier. L'un d'entre eux, Xénophon, fit le récit de leur repli vers les colonies grecques à la mort du roi dans son Anabase.
Fils de Darius II et de Parysatis, il naît peu après l'accession au trône de son père. Il mène une politique pro-spartiate, au détriment d'Athènes.
Préféré par sa mère à son frère, il envisage très tôt de clamer le trône pour lui-même à la mort de son père. À cette fin, il compte s'appuyer sur Sparte. Séduit par le personnage de Lysandre, nommé navarque au début de 407, il lui apporte son appui dans la guerre du Péloponnèse, augmentant l'aide de 500 talents offerts de la part de Darius II. Cette somme, portant la solde des matelots spartiates de trois à quatre oboles, permet de débaucher les équipages ennemis, payés plus chichement.
En 404, Darius II tombe malade et meurt.Au printemps 401, Cyrus réunit ses armées et quitte Sardes. Prévenu au dernier moment par Tissapherne, Artaxerxès II rassemble lui aussi ses troupes, et devant Babylone, en octobre, a lieu la bataille de Counaxa. Cyrus aligne 10 400 hoplites et 2 500 peltastes, plus ses troupes asiatiques, évaluées par Xénophon à 100 000, chiffre bien exagéré. On peut plutôt estimer à 30 000 le nombre total d'hommes pour Cyrus, et 40 000 pour Artaxerxès. Cyrus est tué dans la bataille et les troupes perses entraînent les Grecs dans un piège en les amenant au centre du pays, au-delà du Tigre. Cléarque est capturé et tué, laissant l'expédition grecque sans chefs, au beau milieu d'un pays ennemi. Ils réussissent néanmoins, en élisant de nouveau chefs, à retraiter vers le Pont-Euxin. C'est la célèbre retraite des Dix Mille, racontée par Xénophon, l'un des chefs, dans son Anabase.
La vie de Cyrus est décrite par Xénophon dans la Cyropédie (récit romancé de l'éducation de Cyrus) et l'Anabase, ainsi que par Plutarque dans ses Vies parallèlles. Cyrus était bien considéré par les anciens. Il est certain qu'il était plus énergique, volontaire et compétent, à la fois comme homme d'État et général, que son frère Artaxerxès.
